Les explorations portugaises sont initiées par le prince Henri le Navigateur, gouverneur de l’Ordre du Christ (héritier portugais de l’Ordre du Temple), au début du xve siècle. L’esprit de découverte et la recherche de ressources en sont les motivations.

Étape par étape, les navigateurs explorateurs Portugais (Conquistadores) contournent le continent africain pour atteindre les Indes. En 1434, Gil Eanes dépasse le cap Bojador (actuel Sahara occidental), point le plus méridional connu des Occidentaux. En 1483, Diogo Cao atteint l’embouchure du Congo. En 1488, Bartolomeu Dias dépasse le cap de Bonne-Espérance. En 1499, Vasco de Gama revient de son périple vers les Indes avec une cargaison de poivre.

Entre temps, les Portugais se sont installés dans des archipels atlantiques vierges (Açores, Madère, Cap-Vert). Ils développent un système économique colonial moderne, avec des cultures exotiques (canne à sucre). Des contacts commerciaux sont établis avec les populations côtières africaines (pour acquérir de l’or et de l’ivoire principalement), et quelques comptoirs sont alors établis, dont le plus important est celui d’Elmina (actuel Ghana), fondé en 1482.

Dans la première moitié du xvie siècle, les Portugais assurent le contrôle de l’océan Indien, après avoir vaincu les flottes des États musulmans (Empire ottoman, sultanat Mamelouks, sultanat du Gujarat). Francisco de Almeida et Afonso de Albuquerque établissant une série de comptoirs fortifiés, du Mozambique à Malacca en passant par la Côte de Malabar (Cochin, Goa). Les Portugais étendent leur domination jusqu’aux Moluques, îles riches en épices. Cette expansion est justement motivée par le commerce très lucratif de poivre, clous de girofle, noix de muscade et cannelle sur les marchés européens. Pedro Alvares Cabral découvre le Brésil en 1500, les premiers établissements permanents datent des années 1530 et concernent des échanges commerciaux afin d’acquérir de la canne à sucre, or, café, bétail, etc.).

Carte de l'Empire portugais (1415–1999)

Déclin de l’empire

Le déclin de l’empire colonial portugais est inévitable, compte tenu des limites démographiques (un million d’habitants) et économiques de la métropole par rapport à l’étendue de son empire.

1. De 1580 à 1640, le Portugal est annexé à la couronne d’Espagne, et les Hollandais nouvellement indépendants en profitent pour s’emparer de nombreux comptoirs et colonies portugais.
2. En 1602, les Hollandais fondent la Vereenigde Oostindische Compagnie (Compagnie hollandaise des Indes orientales) ou VOC. Celle-ci s’empare d’Ambon en 1605, qui devient son siège. Les Portugais sont définitivement expulsés des Moluques en 1636.
3. En 1641, les Hollandais de la VOC prennent Malacca aux Portugais.
4. Dans l’île de Ceylan les Portugais se heurtaient à la résistance du royaume de Kandy. De 1593 à 1638, ils tentent de faire tomber le royaume et brûlent et pillent cinq fois Kandy, mais leurs troupes finissent toujours par se faire massacrer. Le roi de Kandy s’allie aux Hollandais pour faire déguerpir les Portugais. C’est en 1659 que Jaffna, leur dernière place forte, tombe aux mains des Hollandais. Comme les Portugais, ils s’installent sur l’île pour environ cent cinquante ans.
5. En 1807, le roi Jean VI dut fuir sa capitale devant l’invasion des armées napoléoniennes pour s’établir à Rio. Lors de son retour au Portugal, il laissa son fils Pierre comme régent et en 1822, celui-ci proclama l’indépendance du Brésil et devint empereur constitutionnel sous de nom de Pierre Ier.
6. Ensuite, les possessions africaines (Angola, Mozambique, Guinée-Bissau) sont développées. Dans les années 1960, la dictature de Salazar tente vainement de les préserver malgré des guerres d’indépendance, qui s’achèvent en 1975, après la Révolution des œillets.