Le nom du Portugal vient de son appellation originale au ixe siècle, où le premier comté au nord était nommé Terra Portucalensis, c’est-à-dire la terre de Portus Cale, du nom originel de Porto (beau port).

Pendant le XVe siècle et le XVIe siècle, le Portugal fut l’un des plus grands pouvoirs économiques, sociaux et culturels du monde, avec un vaste empire colonial en Afrique, en Asie et au Brésil. En 1916, le pays s’engage dans la 1ère guerre mondiale, et mobilise pas moins de 100 000 hommes (55 000 en France, et 45 000 en Afrique). En 1917, la flotte allemande attaque les navires de guerre portugais, français et britanniques à Madère. En 1974, la révolution des œillets met fin à l’empire colonial, en même temps qu’elle démocratise le pays. C’est aujourd’hui un pays développé, économiquement prospère, socialement et politiquement stable. Membre fondateur de l’OTAN en 1949, membre de l’ONU depuis 1955, de l’Union européenne depuis 1986, il est aussi l’un des pays fondateurs de la zone euro en 1999.

Dans ce pays de relativement petite taille où la dictature instaurée en 1926 a duré jusqu’en 1974-75 et la perte de ses colonies, l’économie n’a pris son essor qu’après 1975, et c’est ainsi que près de 1,5 millions de Portugais ont dû aller travailler en dehors du pays pour fuir la misère et les guerres coloniales. Les « fortes zones d’immigration » sont le Brésil, la France (près d’un million), le Luxembourg (22 % de la population totale du pays), la Suisse, les États-Unis, l’Argentine, le Venezuela, le Canada… (données : Service immigration) [réf. nécessaire] Aujourd’hui le thème du déclin devient de plus en plus présent, et pas toujours justifié, car l’entrée dans l’UE a permis de dynamiser l’économie (aide aux PME, aux agriculteurs, nouvelles technologies, structures routières), l’émigration s’est arrêtée et le pays tend à devenir un pays d’immigration à son tour. Le niveau de vie de la région de Lisbonne est devenu celui d’autres grandes villes de l’Europe de l’Ouest.
Le pays a considérablement développé ses universités (y compris dans les îles). Plusieurs scientifiques portugais travaillent aux USA, en France et en Angleterre, entre autres.

Le Portugal est aussi un grand pays viticole, notamment pour le porto qui est produit dans la vallée du Douro et autour de la ville de Porto où le Douro se jette dans l’océan Atlantique. Il est aussi un exportateur mondial de liège.
Le Portugal (par le biais de sa capitale Lisbonne) a accueilli l’Exposition Universelle sur le thème des Océans en 1998 (qui a beaucoup changé la ville) et il s’est porté candidat à l’organisation des Jeux Olympiques d’été 2020. Si sa candidature était retenue, ce serait la première fois que ce pays accueille les jeux depuis leur résurrection en 1896. Le Portugal pourrait également se porter candidat, conjointement avec l’Espagne, à l’organisation de la coupe du Monde de Football 2018.